Dall'Illinois lo strumento del primo blues del Delta...
elettrificato...
La prima testimonianza illustrata di uno strumento musicale di questo genere risale al 1876, con una famosa incisione dell’illustratore Edwin Forbes che mostra due soldati della Guerra Civile accampati, uno dei quali suona un violino ricavato da una scatola di sigari (è infatti leggibile la scritta Figaro, una marca di sigari, in bella vista sul fronte dello strumento). Forbes lavorò per conto dell’esercito dell’Unione sotto il vessillo del Frank Lislie’s Illustrated Newspaper, ed è quindi probabilissimo che le cigar box guitar esistessero già nel periodo della Civil War.
Le varianti strutturali delle cigar box guitar sono molteplici: le più semplici non sono altro che strutture con manico interamente passante attraverso il corpo (idealmente un neck-through body), ma esistono strumenti più raffinati nella loro semplicità e liuteristicamente molto simili alla chitarra in senso moderno. Gli orizzonti estetico-funzionali sono pressoché infiniti, visto che l’unica inamovibile regola è dettata dalla fantasia. Caratteristiche comuni sono in genere la scala ridotta, l’utilizzo di un numero limitato di corde (addirittura una per il famosissimo Diddley Bow, tre o quattro per la maggior parte degli altri strumenti), e l’impiego categorico di materiale di recupero (viti, bulloni, chiodi e quant’altro).
Le cigar box guitar, inoltre, hanno rappresentato un passaggio quasi obbligatorio per una miriade di leggende del delta blues, del country, ma anche nelle epoche successive del rock, le quali prima di potersi permettere una chitarra vera e propria hanno affidato a queste scatole il compito di gettare le basi per una futura carriera da musicista. A testimonianza di quanto questi oggetti siano parte della cultura popolare americana, nell’interminabile elenco di illustri suonatori spuntano i nomi di Robert Johnson, Buddy Guy, Muddy Waters, BB King, Hound Dog Taylor, Elmore James, Jimi Hendrix, Ed King (Lynyrd Skynyrd), Billy Gibbons e persino Topolino (The Adventures of Mickey Mouse Book 1, Philadelphia 1931) e Charlie Brown (Peanuts, 27th sept. 1951).
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